No final do século XIX, durante a era Meiji, o Japão abriu suas portas para o resto do mundo. O país estava se despedindo do feudalismo e a industrialização estava começando. Entretanto, com mais de 43 milhões de habitantes, a pobreza reinava no campo e a migração parecia ser uma saída. Do outro lado do oceano, o Peru estava se recuperando da Guerra do Pacífico e os cultivos nas fazendas estavam abandonadas.

 

Em 1899, o navio Sakuramaru chegou ao Porto de Callao. Nesta primeira migração japonesa para a América do Sul, 790 homens chegaram para trabalhar nos campos de cana-de-açúcar e algodão. No Japão, surgiu a preocupação com o destino daqueles que partiram. As escolas budistas resolveram acompanhar o destino dos imigrantes e iniciar a difusão religiosa na América do Sul.

 

Em 29 de julho de 1903, o segundo navio do Japão, o Duke of White, chegou ao Peru, trazendo a bordo missionários japoneses. A primeira missão budista na América do Sul estava constituída pelo Venerável Taian Ueno, da Escola Sotoshu, e pelos Venerables Kakunen Matsumoto e Senryu Kinoshita, ambos da Escola Jodo Shinshu.

 

Para sustentar sua nova vida no Peru, os três monges foram contratados como superintendentes nas fazendas, de modo que eles experimentaram em primeira mão a dura realidade dos imigrantes. A cena era sombria. As doenças dizimaram os recém-chegados e os demais perderam suas forças trabalhando incansavelmente desde o nascer do sol até o pôr do sol.

 

Diz-se que na Fazenda Casablanca, os enterros individuais foram proibidos para que os trabalhadores não faltassem ao trabalho. Diante das dificuldades, o trabalho dos missionários Jodo Shinshu logo foi desencorajado. Ambos acabaram voltando ao Japão. O Ven. Taian Ueno da escola Sotoshu foi o único que permaneceu no Peru.

 

Com perseverança, e graças às doações de um grupo de imigrantes japoneses, o Venerável Ueno fundou o templo Nanzenji, o primeiro na América do Sul, na província de Cañete, em 1907. No ano seguinte, em 1908, ele estabeleceu a escola Santa Barbara que, com seus primeiros nove alunos, tornou-se a primeira escola japonesa na América do Sul. Nesse mesmo ano, o templo foi oficialmente reconhecido pela Sotoshu e nomeado Taiheizan Jionji.

 

A deflagração da Segunda Guerra Mundial causou uma fenda entre o Japão e o Peru. O governo peruano cometeu uma série de abusos contra a comunidade nikkei, incluindo o confisco de propriedade e a deportação de 1771 homens para campos de concentração nos Estados Unidos. No entanto, a comunidade nikkei permaneceu no país, concentrada principalmente em Lima, e superou este episódio amargo sem olhar para trás.

 

Do Japão, a Sotoshu deixou de enviar missionários para o Peru. Em vez disso, voltou sua atenção para o Brasil, que se tornou o novo destino de milhares de trabalhadores enviados pelo governo japonês a partir de 1955. No Peru, na ausência de novos missionários, leigos com escassa formação assumiram as tarefas dos religiosos. A vida tinha que continuar.

 

Preocupada em manter suas raízes, a comunidade se organizou e se fortaleceu. Com mais de 100.000 pessoas, o Peru é agora o segundo país sul-americano com o maior número de descendentes de japoneses, depois do Brasil. Mais de um século após a chegada do Zen Budismo, a cultura, os valores e as tradições japonesas continuam a enriquecer o espírito do diversificado continente americano.